夏が近づくと、スーパーや飲食店、通販サイトなどで目にする機会が増える「土用の丑の日」。
「土用の丑の日といえばうなぎ」というイメージはありますが、そもそも土用とは何なのか、なぜ“丑の日”と呼ばれるのかまでは、意外と知らない方も多いのではないでしょうか。
今回のうなぎの基礎知識では、前編として「土用」と「丑の日」の意味をわかりやすくご紹介します。
「土用」は、実は夏だけではない
土用は季節の変わり目を表す期間
昔の暦では、1年を季節の移り変わりに合わせて24に分け、それぞれに名前を付けました。
これを「二十四節気（にじゅうしせっき）」と言います。
このうち、季節の始まりを表すのが、立春・立夏・立秋・立冬です。
これらは「四立（しりゅう）」とも呼ばれ、それぞれ春・夏・秋・冬の始まりを表します。
そして、この四立の直前、およそ18日間を「土用」と言います。
「土用」は、古代中国の五行説に由来する考え方です。
五行説では、世の中のものを「木・火・土・金・水」の5つの要素に分けて考えます。
このうち、木は春、火は夏、金は秋、水は冬に相当するとされました。
そして、それぞれの季節をつなぐ変わり目の期間に「土」があてはめられたとされています。
つまり土用とは、季節の変わり目を表す期間のことです。
春土用・夏土用・秋土用・冬土用とは
土用には、春土用・夏土用・秋土用・冬土用という4つの期間があります。
一般的に「土用の丑の日」としてよく知られているのは、夏土用の期間中にめぐってくる丑の日です。
カレンダーによっては、土用の初日である「土用の入り」に「土用」と書かれている場合もあります。
土用という言葉は少し馴染みがないように感じますが、季節の変わり目を表す昔ながらの暦の考え方です。
「丑の日」とは、十二支の丑にあたる日のこと
十二支は年だけでなく、日にも使われていた
十二支というと、子・丑・寅・卯……といった年を表すもののイメージがあります。
しかし昔の暦では、年だけでなく、日にも十二支が割り当てられていました。
そのため、12日ごとに「丑の日」がめぐってきます。
つまり「丑の日」とは、十二支の「丑」にあたる日のことです。
土用の期間中にめぐる丑の日が「土用の丑の日」
土用の期間中にめぐってくる丑の日が、「土用の丑の日」です。
夏の土用の丑の日が近づくと、ニュースなどでうなぎ屋さんが忙しくなる様子が紹介されることがあります。
これは、夏の土用の丑の日にうなぎを食べる習慣が広く親しまれているためです。
二十四節気や十二支というと、少し難しく感じるかもしれません。
しかし、立春や節分、土用の丑の日など、普段の暮らしの中にも自然と残っている暦の考え方です。
土用の丑の日は、なぜ夏のイメージが強いの？
土用は年に4回ありますが、一般的に「土用の丑の日」と聞いて多くの人が思い浮かべるのは、夏の土用の丑の日です。
夏は暑さで食欲が落ちやすく、体調を崩しやすい季節でもあります。現在では、暑い夏を元気に過ごしたいという思いとともに、土用の丑の日にうなぎを食べる習慣が親しまれています。そのため、春・夏・秋・冬にある土用の中でも、うなぎを食べる習慣と結びついた夏の土用が、特によく知られるようになったと考えられます。
前編では、「土用」と「丑の日」の意味についてご紹介しました。
では、なぜ数ある食べ物の中から、うなぎが選ばれたのでしょうか。後編では、平賀源内にまつわる逸話や信仰との関わりなど、土用の丑の日にうなぎを食べるようになった由来を詳しくご紹介します。
今年の土用の丑の日はいつ？
今年の土用の丑の日の日程や、夏の食卓におすすめの国産うなぎをまとめて確認したい方は、こちらのまとめ記事もご覧ください。
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