土用の丑の日にうなぎを食べるようになった理由には、いくつかの説があります。ここからは、暦や信仰、江戸時代の商いにまつわる話をたどりながら、夏の風物詩として親しまれてきた背景をご紹介します。
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土用の丑の日にうなぎを食べる理由には諸説ある
土用の丑の日に、なぜうなぎを食べるようになったのでしょうか。その由来にはいくつかの説があり、はっきりと一つに定められているわけではありません。
土用の丑の日には、うなぎのほか、うどんや梅干し、瓜などの「う」のつく食べ物を食べると、夏負けしないという言い伝えがあったとよく紹介されています。
しかし、この風習が古くから広く行われていたことを示す明確な史料はなく、土用の丑の日にうなぎを食べるようになった由来として、確定しているわけではありません。現在では、丑の「う」とうなぎを結びつけた、由来にまつわる説の一つとして広く知られています。
また、江戸時代に平賀源内が、夏場に売れないうなぎを売るため「本日、土用丑の日」と店先に掲げることを提案したという説もよく知られています。ほかにも、丑・寅の守り本尊である虚空蔵菩薩とうなぎを結びつける、地域や信仰に由来した伝承も残されています。
どれかひとつだけが正解というよりも、昔ながらの暦の考え方、信仰、江戸時代の商いなどが重なりながら、夏の食文化として、うなぎを食べる習慣が広まっていったと考えられています。
うなぎを広めたのは平賀源内？
きっかけは、たった一枚の貼り紙だった？
平賀源内は、江戸中期に活躍した人物
平賀源内は、江戸中期に活躍した多才な人物です。
蘭学者や発明家として知られるほか、本草学者、江戸浄瑠璃作家、陶芸家、画家など、幅広い分野で才能を発揮しました。
土用の丑の日にうなぎを食べる習慣を広めた人物としてよく名前が挙がるのが、平賀源内です。
江戸時代、夏場にうなぎが売れず困っていたうなぎ屋が、平賀源内に相談したといわれています。そこで平賀源内が、店先に「本日 土用丑の日」と書いた貼り紙を出すことを提案したところ、店は大繁盛。その評判がほかの店にも広がり、夏の土用の丑の日にうなぎを食べる習慣が定着した、という説です。
現代でいえば、季節の行事と商品を結びつけた宣伝文句のようなもの。本当だったとすれば平賀源内は、優れた発想で人々の関心を集めた、いわば江戸時代のコピーライターだったとも言えます。
ただし、この逸話を裏づける明確な史料は確認されておらず、平賀源内の提案によって習慣が始まったと断定できるものではありません。土用の丑の日とうなぎを結びつける、よく知られた説の一つとして伝えられています。
虚空蔵菩薩（こくうぞうぼさつ）とうなぎにまつわる伝承
土用の丑の日とうなぎの関係には、暦や食習慣だけでなく、信仰に由来する説もあります。
数ある説の中でも、うなぎ博士が注目しているのが、丑・寅の守り本尊である「虚空蔵菩薩（こくうぞうぼさつ）」と、うなぎにまつわる伝承です。
うなぎ博士少し複雑に見えるけれど、暦・五行・守り本尊の順に見ていくと、土用の丑の日とうなぎのつながりが見えてくるよ。
丑・寅の守り本尊｜虚空蔵菩薩（こくうぞうぼさつ）とは？
十二支には、それぞれの干支を守る仏さまである「守り本尊」が定められています。
丑・寅の守り本尊とされるのが、虚空蔵菩薩（こくうぞうぼさつ）です。
虚空蔵菩薩（こくうぞうぼさつ）は、広大な宇宙のように限りない知恵と福徳を持ち、人々に知恵や記憶力を授ける仏さまとして信仰されてきました。
では、虚空蔵菩薩と土用の丑の日は、どのように結びつくのでしょうか。
| 十二支 | 五行 | 守り本尊 |
|---|---|---|
| 丑 （うし） | 土 | 虚空蔵菩薩 （こくうぞうぼさつ） |
| 寅 （とら） | 木 |
なぜ「土用の丑の日」とうなぎが結びついたのか
五行では、季節の変わり目である「土用」は「土」に、十二支の「丑」も同じく「土」に当てはめられます。
そのため、土用の期間中に丑の日が巡ると、「土」と「土」が重なる日になります。同じ性質が重なる関係は「比和（ひわ）」と呼ばれ、土の力が強まる日と考えられていました。
一方、寅は五行では「木」にあたります。虚空蔵菩薩（こくうぞうぼさつ）は、丑と寅の守り本尊とされていますが、土用と同じ「土」の性質を持つ丑の日の方が、土用との結びつきが強かったという説があります。
また、一部の地域では、うなぎを虚空蔵菩薩（こくうぞうぼさつ）の使いや化身とする伝承が残されています。そのため、うなぎは神仏にゆかりのある特別な生き物として大切にされてきました。
こうした暦や信仰を重ねると、単に丑の「う」と、うなぎの「う」を結びつけた語呂合わせではなく、土用、五行、十二支、守り本尊への信仰が重なって生まれた説と考えることができます。
うなぎ博士五行の「土」が重なる土用の丑の日に、丑・寅の守り本尊である虚空蔵菩薩（こくうぞうぼさつ）にゆかりのあるうなぎを食べ、その力にあやかった、という考え方もあるんだよ。
ただし、うなぎが虚空蔵菩薩（こくうぞうぼさつ）の使いとされることから、反対にうなぎを食べない習わしが残る地域もあります。全国で共通して行われていた風習ではなく、信仰にまつわる説の一つとして考えることができます。
由来には諸説あり、夏の食文化として親しまれています
現在では、はっきりとした起源は一つに定められていませんが、さまざまな風習や言い伝えが重なり、土用の丑の日にうなぎを食べる文化が広まったと考えられています。
季節の変わり目に体調を崩しやすいのは、今も昔も変わりません。暑さが本格化する季節にうなぎを食卓に用意する習慣は、夏を元気に過ごしたいという人々の思いとともに、夏の風物詩として受け継がれてきました。
土用の丑の日は、単にうなぎを食べる日ではありません。暦や信仰、江戸時代の商いなど、さまざまな背景が重なって生まれた、日本ならではの夏の食文化といえるでしょう。
うなぎの栄養や、夏にうなぎが食べられてきた理由については、以下の記事でも詳しくご紹介しています。
土用の丑の日におすすめのうなぎ
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